客人笑了笑，声音年轻又稳重，在比他矮一点的屏风后答：“说来惭愧，在下只是过路一书生，遇某家走水，不小心受了池鱼之殃，幸而细川在侧，方得逃生，是一路漂至此地的。”

若真是如此，倒也算无妄之灾了。

客人从屏风后走出，小六见到那人打理好的面容后，怔了怔，惊笑道：“掌柜怕是看走眼了，这世界上的叫花子若都长你这个模样，说不得，我怕是散尽万贯家财，也要去做一回叫花子了！”

客人忍俊不禁：“各人际遇不同，在下要是能通小哥一样平安顺遂，倒宁可舍了这面容。”

“这要看怎么说了，”小六引着客人往外走，边走边道，“平安是平安了，顺遂却不一定，这不，我上个月的月钱掌柜到现在还没给我呢，不知又要拖到哪个时候。”

“总归是要给的，那掌柜并不像恶人。”

“他不是恶人，就是吝啬贪财，小人家里有难的时候，掌柜也帮衬过，不然，谁愿意帮他呢？”

“小哥看得开。”

“吃喝拉撒睡，天天事儿多，再不看开点，还不累死？”

回到前面，小六直接将客人送到门外，将斗笠递给他，还从门后鬼鬼祟祟地掏出了把油纸伞，道：“小人虽没见识，可也知道能入掌柜眼中的玉佩必然价值不菲，买十套衣服也绰绰有余了。我看天也要下雨了，掌柜的贪财亏了你，这把伞便送给客官，当我替掌柜行善了。”

客人哑然失笑：“那就多谢小哥了。”

“哪里，客官好走，下次再来啊！”

“好，”客人接过伞，笑道，“艳文下次再来。”

……

换了干净衣裳，史艳文长舒口气。

这遭醒来不知何地，他没感应到素还真的气息，躺在河岸愣了许久才爬起来。

不是海岸，也不是孤岛，但，也不知道是不是九界。

也不是不能问，史艳文想起方才那个热情的伙计，他其实可以从那个伙计口中打听很多事，只是话到嘴边，又吐不出去。

至如今，他才真地体会到那句诗的真谛。

岭外音书断，经冬复立春。

近乡情更怯，不敢问来人。

出了镇子，史艳文在路口处停住，三条大路各有不同的走向，路口无人停留，他也不知该往哪里走。

看市面上都是夏日薄衫，女子多有圆扇在手，四面植被稀疏平常，并无太多特点，水势流向以地势高低判，并无大用，服饰形制并不稀有，更无线索。

若这里当真是九界，唯一可以确定的就是，此地并非东瀛。

思忖许久，史艳文踩着太阳落山的影子缓缓离开，陪伴他的，只有越见凉意的风，和疏疏落落滴落的雨。

日落月升后，史艳文找到了一个落脚点。

那是一座破庙，庙里只有两三个乞儿圈成一团，开开心心地分食半个馒头，枯草上垫着几张烂草席和碎步。他们看见史艳文时也不害怕，只是好奇地多看了几眼他眉心淡淡的朱砂，然后便是阳关道不干独木桥，不再看史艳文。

史艳文倒是有所留意，乞儿潦倒归潦倒，过得倒自得其乐，睡觉的地方还摆了几只不知名的小白花，将这罗刹庙的凶气都减了三分下去。

至夜，天上突然放起大雷，电老虎终于将那几个乞儿吓出灰白之色，窝在一起瑟瑟发抖。

史艳文看了看，一挥手将所有窗户都关上了，自己还让出了盘坐的干草，站在关不上大门的台阶前，像个不动如山的门神。

几个乞儿互相看了看，打着手势交谈一番，靠在一起睡下，朝阳初生的时候才醒。

史艳文在外面站了一夜，没有半点疲惫，却又好像累得紧，彷徨无依地靠着门框，手上还有把扇子。

长得最高的乞儿摘了朵小白花给他。

“大哥是迷路了吗？”

史艳文看着小白花微微失神：“……是啊。”

“大哥要去苗疆？”乞儿看着去路，“听说苗王最近在平定叛乱，那里很危险呢。”

史艳文心里一跳，喉结上下滚动：“这条路，是去往苗疆？”

乞儿奇怪地看着他：“大哥不是要去苗疆？”

“……我要回家。”

乞儿愣了愣，神色黯淡一些，看看身边几个弟弟，真诚道：“回家啊，回家好……昨天晚上多谢大哥守着我们，祝大哥早日回到自己的家。”

史艳文看着他们，点点头，道：“谢谢。”

乞儿也对他挥挥手，带着几个年龄小的孩子往就近的山道上走，史艳文看了片刻，将伞留在破庙，然后望向了那条走向苗疆的路。

苗疆……

到了苗疆，那么，也就该离中原不远了。

史艳文心里跳得很快，快得要跳将出来，催促着他不停加快步伐。

乞儿说得对，苗王确实在这里平定叛乱。苗疆平静多年，财足力剩，有些人便闲得开始作妖了，铁军卫虽久不涉战事，但军威战力仍在，只用了数日便大军压境，叛军溃乱奔逃，致使铁军卫在关键的过道口设下重重关卡。

以直觉来看，史艳文觉得铁军卫的动作有些刻意了，刻意地彰显军威，宣扬国力强盛。

简直像是一场演习。

史艳文戴好斗笠，从铁军卫设置的关卡下从容淡定地通过，进了军管地界，街道上有很多铁军卫的士兵，却没有那么多属于铁军卫的杀气。

这时节的苗疆也是温暖的。

史艳文并没有看到熟人，或者任何认识的